יעודה של אוניברסיטת תל אביב כמוסד האמון על יצירת ידע שימורו והנחלתו, מסמן את המחקר כאבן בסיס לפעילותה. המחקר באוניברסיטה מתפרס אחר מכלול דיסיפלינות אקדמיות ומשמש מטרה ואמצעי להשכלה גבוהה איכותית. עקרון החופש האקדמי מנחה את המחקרים הנעשים במכלול הדיסיפלינות האקדמיות המגוונות הקיימות באוניברסיטת תל אביב. המחקר לסוגיו מתבצע על ידי חברי הסגל בפקולטות ובמרכזים השונים, ומנוהל על ידי רשות המחקר. הקשרים עם גופי תעשייה, ובמיוחד קשרי המחקר, מתבצע באמצעות רמות.

הובלת מדיניות המחקר והתמיכה בו באמצעות לשכת סגן הנשיא למחקר, מביאה לגידול שנתי ניכר בגיוס מענקי מחקר, בעיקר ממקורות מימון חיצוניים תחרותיים. פעילות התמיכה כוללת סיוע בהכנה הצעות מחקר ובניהול הפרויקטים, כמו גם תמיכה בפיתוח תשתית מחקר וברכישת ואחזקת ציוד רב משתמשים.

האוניברסיטה שמה דגש על שיתופיות במחקר גם ככלי לקידום המחקר הרב תחומי עם קבוצות חוקרים מהקמפוס, ממוסדות מחקר אחרים ואף מהתעשייה בארץ ובחו"ל. השתתפות חוקרי האוניברסיטה בפרויקטים כאלו מסייעת לה לשמור על מקומה המכובד בין מוסדות המחקר בעולם.

על מנת ליצור מסה קריטית בתחומי מחקר מוגדרים ולרכז תשתיות מחקר, פועלת האוניברסיטה להקמת מכוני מחקר ייעודיים. במכוני מחקר אלו יכולים חוקרים מרחבי הקמפוס, לרבות מפקולטות שונות, להתאגד לכלל פעילות משותפת בתחום מחקר ספציפי.

פעילותם של מכוני המחקר מתאפשרת ע"י תרומות של תורמים מהארץ ומחו"ל, ועל כך יבואו על הברכה.